Ivan Petrovich Pavlov (1849-1936) foi um fisiologista russo. Em 1904, Pavlov, ganhou o Prémio Nobel da Medicina pelos estudos que fez sobre os processos digestivos a animais. No entanto, Ivan Pavlov entrou para a história, por ter descoberto através da sua pesquisa que sempre que havia um estímulo havia uma resposta: salivação e secreção estomocal no animal, o que só deveria ocorrer quando houvesse ingestão de alimento. Estas respostas são chamadas de reflexos incondicionados (reações automáticas naturais).
Para além destes reflexos, Pavlov também descobre a existência de reflexos condicionados, isto é, reflexos que podem ser aprendidos podendo assim proceder-se a uma alteração dos comportamentos. O filosofista descobriu com o seu estudo sobre atividade nervosa que é no córtex cerebral que se vão formar, modificar e desaparecer os reflexos condicionados.
Na experiência de Pavlov é usado um cão, uma campainha e um pedaço de carne; o objectivo da experiência é observar o comportamento do cão e juntamente com isso o seus níveis de salivação. Sempre que apresentamos ao cão um pedaço de carne, a visão da carne e sua olfação provocam salivação no animal. Se tocarmos uma campainha irá ocorrer no animal uma reação de orientação. Ele simplesmente olha, vira a cabeça para ver de onde vem aquele estímulo sonoro. Se tocarmos a campainha e em seguida mostrarmos a carne, dando-a ao cão, e fizermos isso repetidamente, depois de certo número de vezes o simples tocar da campainha provoca salivação no animal, preparando o seu aparelho digestivo para receber a carne. A campainha torna-se um sinal da carne que virá depois. Todo o organismo do animal reage como se a carne já estivesse presente, com salivação, secreção digestiva, motricidade digestiva etc. Um estímulo que nada tem a ver com a alimentação, meramente sonoro, passa a ser capaz de provocar modificações digestivas.
Flávia Ferreira
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